2021年6月16日，位于德國的研究機構Fraunhofer、沙特基礎工業公司（SABIC）和寶潔公司（P&G）宣布在一項創新的循環經濟試點項目上合作，該項目旨在驗證一次性口罩閉環回收的可行性。
由于全球新冠疫情大流行，數十億一次性廢棄口罩引起了人們對環境的擔憂，尤其是在公園、露天場所和海灘等公共場所尤為嚴重，簡單地將使用過的口罩扔到垃圾填埋場或焚燒廠就意味著失去了生產新材料的寶貴原料。
寶潔公司創新研發總監Peter Dziezok博士說:“認識到這一問題，我們開始探索如何將使用過的口罩重新納入新口罩生產的價值鏈。但是，從可持續發展和經濟的角度來看，創建一個真正可行的循環解決方案需要合作伙伴。因此，我們與Fraunhofer的專家以及SABIC的技術創新專家合作，研究潛在的解決方案。”
寶潔收集了德國生產和研究基地員工戴過的口罩，及公司訪客的口罩。盡管這些口罩得到處理，但沒有找到有效回收它們的理想途徑。研究人員設置了特殊的收集箱，收集到的口罩被送往Fraunhofer的一個專門研究熱解的工廠，進行進一步處理。
“口罩等一次性醫療產品在處理和生產方面都有很高的衛生要求。Fraunhofer的回收管理部門負責人Alexander Hofmann博士解釋道，“因此，我們的解決方案是，首先粉碎口罩，然后通過化學方法轉化為裂解油。在壓力和熱量下，熱解將塑料分解成碎片，這也可從中消滅任何殘留的污染物或病原體，如冠狀病毒。”
裂解油被送到SABIC作為原料，用于生產新的聚丙烯（PP）樹脂。該樹脂的生產采用了廣泛認可的質量平衡原理，在生產過程中結合替代原料和化石基原料。物質平衡被認為是當今大規模線性經濟和未來更可持續的循環經濟之間的關鍵橋梁，目前的循環經濟規模較小，但預計將快速增長。
SABIC全球循環經濟負責人Mark Vester強調說:“從試驗中獲得高質量循環PP聚合物表明，通過整個價值鏈參與者的積極合作，閉環回收是可以實現的。這種循環材料是我們TRUCIRCLE?產品組合的一部分，旨在讓廢塑料變成有價值的再生料，并減少化石資源的消耗。”
PP聚合物最終供應給寶潔公司，被加工成無紡布纖維材料。寶潔創新研發高級總監Hansj?rg Reick說:“這個試點項目幫助我們評估閉環方法是否適用于衛生和醫療級塑料。當然，還需要進一步的工作，但迄今為止的結果非常令人鼓舞。”
從口罩收集到生產的整個閉環試點項目僅在7個月內開發和實施。Fraunhofer正在進一步研究先進循環技術對其他原料和化學產品的循環性。
